Горбуша также называют розовым лососем, и действительно, рыба горбуша имеет прямое отношение к лососевым. Она известна, как самый мелкий и в то же время многочисленный лосось в Тихом океане. От других лососиных рыб горбушу отличить легко: она имеет чрезвычайно мелкую чешую. Таким образом только на боковой линии рыбы в первом ряду можно насчитать как минимум 170 чешуек.

Другие характерные для горбуши черты: тонкий хвостовой стебель, наличие на теле и на хвостовом плавнике довольно крупных тёмных пятен. Обычно вес горбуши бывает полтора-два килограмма. Самцы горбуши (как и у других лососей) крупнее самок и иногда достигают веса 4,5 килограмма. Встречаются и очень мелкие самцы горбуши - весом всего 350 граммов. В годы, когда численность горбуши высокая, средние размеры и вес её несколько меньше.

По мере движения вверх по реке к нерестилищам у самцов вырастает большой горб, на челюстях появляются крупные зубы, межчелюстные кости удлиняются, и конец рыла загибается крючкообразно книзу: удлиняется и нижняя челюсть. В противоположность другим лососям молодь горбуши имеет чисто серебристую, вовсе без пятен, окраску тела.

Горбуша из районов, удаленных один от другого, имеет некоторые различия в форме тела, установленные на примере амурских и западнокамчатских популяций. Амурская горбуша имеет немного меньшую голову и более узкую верхнечелюстную кость.

Из моря в реки эта рыба обычно заходит в июле, нерестится в августе. Как и другие лососи, горбуша перед откладыванием икры строит гнездо: разбрасывает хвостом гальку, так что в грунте образуется углубление. Работой этой занимаются в основном самки. Самка откладывает икру в гнездо, а самец, стоя бок о бок с ней, оплодотворяет икринки молоками. Затем рыбы продолжают копать хвостом дно, но уже чуть выше гнезда, так что течение покрывает икру галечным бугром.

Горбуша распространена с Северной части Тихого океана: по азиатскому берегу повсеместно от Берингова пролива и прилежащих к нему с севера вод на юг до залива Петра Великого включительно; по американскому побережью до р. Сакраменто. Входит в реки Командорских, Алеутских и Курильских о-вов, в реки Сахалина, Хоккайдо и северной части Хондо. В очень малых количествах встречается в pp. Мэккензи, Колыме, Индигирке, Яне и Лене.

Лов производят в предустьевых пространствах ставными и, в нижних участках рек, закидными неводами. По качеству мяса горбуша несколько уступает большинству других тихоокеанских лососей. Жирность горбуши различна. Часть улова обрабатывают средним (охлажденным) или даже крепким (тёплым) посолом. Очень немного солёной горбуши дополнительно обрабатывают холодным копчением. Около трети всего улова используют для изготовления натуральных и, частично, закусочных консервов. Натуральные консервы из горбуши на мировом рынке ценятся выше, чем из кеты. Большую часть улова реализуют на рынке в мороженом виде.

Солёная икра горбуши является весьма ценным продуктом и занимает ведущее место в общем количестве заготовляемой лососевой икры. Икра горбуши несколько мельче кетовой.