Горчак представляет род рыб семейства карповых (Cyprinidae), отряда карпообразных (Cypriniformes). Горчак является небольшой пресноводной рыбкой. В Беларуси его ещё часто именуют гарчаком, горчицей, горькушей, ольшанкой, малявкой, смердюхой, столеткой и проч.

Горчак обыкновенно достигает небольших размеров: длина тела до 10 см. Вообще горчак является рыбой с высоким, сжатым с боков телом, крупной чешуей и очень короткой боковой линией, поры которой заканчиваются в пределах первого десятка чешуй (4-10). Спинной плавник удлинён.

Горчак предпочитает водоёмы со стоячей или слаботекущей водой. Питается, в основном, растительной пищей: нитчаткой, водорослями (диатомеями), от которых, вероятно, мясо его и получило горьковатый вкус. По-видимому, этот вкус и дал рыбе имя «горчак».

Горчак способен к размножению на втором году жизни, при длине тела 3-4 см. Икру горчаки откладывают весьма своеобразно. Ко времени нереста у самок вырастает довольно длинный яйцеклад, и с его помощью они откладывают икру во внутрь раковины живых двустворчатых моллюсков — перловиц (Unio) и беззубок (Anodonta).

Самцы к этому времени окрашиваются более ярко. Чешуя приобретает розовато-перламутровый оттенок, на голове у них появляются небольшие эпителиальные бугорки, цвет плавников становится более насыщенным. Плодовитость у обыкновенного горчака небольшая, 220-280 икринок. Нерест порционный, до 5 икринок за один раз. Икринки развиваются под защитой крепких створок моллюска.

Обитает горчак в бассейне реки Амур, Южном Приморье и на Сахалине. В Европе известен его европейский подвид Rhodeus sericeus amarus, он же Rhodeus amarus, распространённый на территории бывшего СССР в бассейнах Чёрного и Каспийского морей, а также во Франции и Германии.

Промыслового значения горчак не имеет. В местах с высокой численностью может служить кормом для хищных рыб.