Кета относится к числу проходных рыб, практически всю свою жизнь кета плавает в морских водах и только на время нереста она уходит в пресноводные реки. Именно процесс нереста весьма своеобразен у кеты, ведь он случается у рыбы всего раз в жизни: кета погибает после метания икры. Это связано со странной "позицией" рыбы: она не покидает своё гнездо после икрометания на протяжении многих дней, в результате чего смерть приходит от истощения.

Рот у кеты довольно большой, верхнечелюстная кость доходит назад до вертикали заднего края глаза или ещё далее. В анальном плавнике 12-15 ветвистых лучей. Чешуи не свыше 150 поперечных рядов. В начале хода в реки чешуя у кеты серебристая, без всяких пятен, затем окраска делается буровато-жёлтой и на боках рыбы появляются поперечные тёмнолиловые или тёмномалиновые полосы (брачный наряд); цвет мяса бледнеет. Молодь имеет на теле тёмные пятна. Боковая линия 125 19-25/18-22, 150. Жаберных тычинок на первой дуге 19-25. Пилорических придатков 135-185. Различают две расы: а) летнюю, или типичную кету (О. keta) и б) осеннюю кету (О. keta infraspecies autumnalis).

Ареал распространение кеты: Северная часть Тихого океана (по азиатскому побережью до Фузана, по американскому побережью до Сан-Франциско. Изобилует у берегов Аляски, в Анадыре, в Беринговом море, у берегов Камчатки — особенно по западному берегу (возле Командорских о-вов встречается очень редко), по берегам Охотского моря, Сахалина (особенно pp. Тымь и Поронай), Курильских о-вов, северной Японии (главным образом Хоккайдо)). В Амур входит массами; осенняя кета доходит до Аргуни и Оно-на, в более значительных количествах до р. Кумары (выше впадения Зеи); летняя кета доходит до р. Анюя (800 км), есть в Уссури. Заходит в Северный Ледовитый океан, встречается в небольших количествах в pp. Мэккензи, Колыме, Индигирке, Лене.

Нерест происходит на мелкогалечном каменистом грунте, в ключах, преимущественно незамерзающих, в быстрых речках и протоках, где имеются выходы грунтовых вод — при скорости течения 0,1-0,3 м/с и температуре воды от 4 до 14°С. Летняя кета мечет икру рано и в нижних участках рек, осенняя — позднее и по рекам подымается выше.

Нерестилища летней кеты расположены в притоках Амура (pp. Горин, Амгунь с их притоками). В последние годы нерестилища летней кеты сместились ниже по Амуру. Нерестилища осенней кеты находятся на участках выше г. Хабаровска, до р. Биджана включительно и, в особенности, в притоках Уссури: Хоре, Бикине и Имане. На Камчатке нерестилища расположены в горных быстрых речках.

Время нереста летней кеты — с августа до двадцатых чисел сентября; разгар нереста на Амуре в августе, когда температура воды в устьях рек составляет около 12°С, а на нерестилищах 6-7°С. На Камчатке разгар нереста позднее. Сезон нереста осенней кеты — с половины сентября до конца октября (в Японии по ноябрь), разгар в октябре, когда температура воды в реках падает до 0°С (начало замерзания), а в ключах — до 2-4°С. Глубина воды на местах нереста от 10 до 100 см, реже — до 4 м.

Приступая к икрометанию, рыба расчищает ударами хвоста дно на месте нереста от ила или травы. Икра выпускается в выбиваемые рыбой в песке или гальке ямки (гнезда) глубиной 30-40 см, после чего засыпается слоем гравия. Глубина заложения икры колеблется от 20 до 30-35 см и даже (редко) до 40 см. Таких гнёзд самка закладывает обычно три, после чего насыпает над ними гравиевый бугор длиной до 2-3 м и шириной 1,5-2 м. Все это длится от двух до четырёх, реже до семи дней. Закончив нерест, самка в течение нескольких (до 14) дней караулит гнездо, после чего погибает от истощения; самцы также погибают.

Плодовитость летней кеты 1,3-4,8 тыс. икринок, в среднем 2,4-2,6 тыс., осенней кеты — 3,2-4,3 тыс. икринок, в среднем 3,7 тыс.

Взрослая кета питается в море рыбами (песчанка, корюшка, сельдь) и ракообразными (Decapoda), в реке не принимает никакой пищи. Малыш питаются личинками насекомых (поденки, комары), мелкими ракообразными (Amphipoda) и червями (Sagitta).

Кета -ценная промысловая рыба Дальнего Востока. В общем улове дальневосточных лососевых занимает второе место. В странах бывшего СССР ловят кету во время хода летом (июль — август) и осенью (август — сентябрь) — при подходе ее к берегам и входе в реки. Промысел ведется главным образом ставными и закидными неводами, а на Амуре — заездками. В США основным орудием лова является кошельковый невод, длиной около 400 м, высотой в крыльях 40 м, в центральной части 50 м. Японцы наряду с береговыми орудиями лова все больше применяют плавные сети.