Минтай является морской рыбой, ведущей придонный образ жизни. Её можно встретить в местах обитания трески, однако стоит заметить, что ареал обитания минтая всё же несколько шире: эта рыба предпочитает большую глубину. Много минтая водится в Беринговом море, на глубине от 30 до 150 м. В других морях минтая встречают также и до глубины в 300 м.

Минтай предпочитает, как правило, воды при температуре несколько выше 0°C или близкие к 0°C; иногда встречается и при отрицательной температуре. По японским данным, придерживается средних слоев воды, а не нижних, как треска.

Минтай имеет три спинных плавника и два анальных. Промежуток между первым и вторым спинными плавниками мал, между вторым и третьим велик, равен диаметру глаза. Основание первого анального плавника короткое, не более половины расстояния от вершины рыла до начала этого плавника; начало плавника находится позади вертикали начала первого спинного. Нижняя челюсть выдается вперед. На подбородке есть усик, хотя и слабо развитый. Хвостовой плавник слабо выемчатый, полулунный. Жаберных тычинок 34-40. Позвонков 50.

Обычная длина рыбы 39-52 (в среднем 44) см, обычный вес 200-1400 г (в среднем 490 г); минтай достигает длины (абсолютной) 75 и даже 90 см. Половой зрелости минтай достигает на третьем году жизни.

Минтай особенно широко распространена в северной части Тихого океана на юг до Кореи (Гензан) и Японии (залив Акеши на Хоккайдо), п-ва Коо по побережью Японского моря и на восток — до Аляски. Южнее Аляски обитает natio fucensis. Так же минтай обычно встречается в Охотском и Беринговом морях, доходя на север до пролива между мысом Чукотским и о-вом Св. Лаврентия.

Нерест минтая происходит на юге раньше, на севере позднее. В Японском море нерест бывает с февраля по апрель, у берегов Японии с марта до мая, у берегов Камчатки, по-видимому, весной и в начале лета. Ко второй половине июля нерест у берегов Камчатки уже заканчивается, хотя отдельные особи с невыметанными половыми продуктами встречаются до середины августа.

Минтай питается главным образом рачками Mysidae и мелкими Amphipoda; значительно реже поедает крабов Chionocoetes opilio.

В Японии лов минтая производится при помощи ярусов (нобонава) и, кроме того, ставными неводами сасуами. Ловят с катеров — кавасаки и кунгасов. Также минтая добывают тралами (в Беринговом море до 7,2-7,7% улова тральщиков) и, в качестве прилова, при промысле камбалы. Ловят также ставными неводами.

В Японии минтая заготовляют в солёном, сушеном и сушено-вяленом виде. Используются мясо, икра, печень, плавники и хвосты. Мясо минтая, как и мясо многих тресковых, бедное жиром и содержащее много воды, используется для приготовления паст. Икра, составляющая до 11,5% веса рыбы, очень вкусна. Из печени, достигающей у мелких 1,3-1,8% и у крупных 2-3,5% веса тела, добывается жир, богатый витаминами D и А. Печень содержит жира от 26,6 до 77,8% (в среднем 56-57%), при сильном заражении паразитами 17-18%.