Песчанка относится к семейству песчанковых, входит в группу мягкопёрых. Общими признаками для всего семейства песчанковых являются чрезвычайно длинное, даже можно сказать вытянутое тело, а также очень мелкая циклоидная чешуя. Отдельные подвиды песчанки и вовсе не имеют чешуи.

Голова песчанки заострённая с большим ртом. Жаберные отверстия велики. Один длинный спинной и один заднепроходный плавник, явственно отделенные от хвостового. Заднепроходное отверстие далеко отодвинуто назад. Брюшных плавников и плавательного пузыря нет. Глоточные кости с острыми бархатистыми зубами, челюсти и нёбные кости без зубов.

В семействе выделено 4 рода, водящиеся в северном полушарии. Род Ammodytes содержит около 5—7 видов, которые живут в морях у берегов Европы и Америки.

Собственно песчанка сверху оливково-зелёного цвета с серебристо-белыми боками и брюхом и почти бесцветными плавниками, длиной 15—17 см. Водится вдоль западных берегов Европы, доходя в Средиземном море до Венеции и Сицилии, в Балтийском до Аланда, шхер Або и Гохланда, на севере до Белого моря (включительно). Кроме того, песчанка водится в Исландии, Гренландии и у северо-восточных берегов Северной Америки.

Имеет смысл говорить о большой и малой песчанках. Они относятся к двум разным родам. В Балтийском море они обычны и местами многочисленны, но ленинградцам и другим жителям побережья Финского залива известны мало. Обитают эти рыбы вблизи берегов на песчаном грунте, ведут стайный образ жизни. Большая песчанка достигает в длину почти 36 см, но обычно бывает, не более 30 см. Малая, или европейская, песчанка редко вырастает в длину 20 см, чаще встречаются рыбки длиной 13-18 см.

Песчанка живёт на песчаном грунте, в который легко зарывается. Песчанка ведёт прибрежный образ жизни, обычно не встречаясь глубже 100 м. Являясь стайной рыбой, которая в течение суток совершает вертикальные миграции в толще воды, она ночью поднимается в поверхностные слои, днем же, наоборот, концентрируется у грунта.

Питается преимущественно мелкими ракообразными, нерестится осенью. Употребляются в пищу и служат наживкой для лова трески и других рыб на крайнем севере Европы, а у нас именно на Мурманском берегу. Ловят песчанку мелкоячейными неводами.