Ряпушка представляет собой довольно мелкую рыбину, однако вместе с тем она имеет немалое промысловое значение. Особенно широкую известность ряпушка приобрела в акватории северной России. По сути ряпушка представляет собой вариацию европейского сига, причём самую малую вариацию. Наиболее часто встречается ряпушка размером от 13 до 20 см. Самые крупные ряпушки водятся в Ладожском озере - по 32-35 см.

По своему наружному виду ряпушка отличается от других сродных с нею рыб тем, что более всех сигов похожа на селёдку, т. е. тело её очень сжато с боков и спина менее выпукла, нежели брюхо. Нижняя челюсть у неё заметно длиннее верхней и посредине, как у белорыбицы, содержит выемку, в которую входит утолщенный кончик верхней челюсти; задний конец верхнечелюстных костей заходит далее переднего края глаз, которые довольно велики и несколько продолговаты; язык у нее усажен едва приметными зубками, и на передней жаберной дуге находится от 39 до 52 хрящевых тонких и длинных тычинок.

Чешуя ряпушки относительно крупнее, чем у прочих настоящих сигов, но, впрочем, не всегда одинакова: так, у невской ряпушки в боковой линии насчитывается иногда только 69, а у валдайской (в Ушинском озере) до 91 чешуи; также непостоянно число лучей и в плавниках.

Рыба эта подлежит многочисленным видоизменениям: не только морская ряпушка заметно отличается от озёрной, но эта последняя в в свою очередь представляет множество разностей, и почти в каждом озере ряпушка имеет свои особенности. Главные отличия заключаются в количестве чешуи, жаберных тычинок, также в величине и цвете.

Ряпушка — чисто озёрная рыба. Она живёт почти во всех более значительных озёрах северной Европы; реже попадается, и то большей частью зимой, в реках. Она встречается в северной Германии, Шотландии, Дании, Скандинавии, Финляндии и северной России (до полярного круга), а также находится в Ботническом и Финском заливах. В России главными обиталищами ее служат озёра: Чудское, Псковское, Белоозеро, Ладожское и в особенности Онежское.

Подобно всем сигам, ряпушка живёт почти всегда на глубине. Она любит песчаное или, по крайней мере, глинистое, всегда чистое дно, холодную воду и держится обыкновенно в ямах глубиной от 10—25 см более, откуда выходит по временам и бродит густыми стаями по заливам. Ей всегда сопутствует множество чаек, которые и дают знать рыбакам о выходе рыбы с глубины.

Пища ряпушки заключается главным образом в мелких ракообразных — дафниях, циклопах, циприсах. Рыба эта нерестится обыкновенно поздней осенью, несколько раньше или позже, смотря по местности. Икра её сравнительно с икрой прочих сигов довольно мелка и многочисленна (от 2 до 5 тысяч, в 2 мм диаметром, по Бенеке; выметывается икра ночью), и этим объясняется её огромное количество в некоторых озёрах.

Следует заметить, что в улове ряпушки замечается некоторая периодичность. Как на Онежском, так и на Чудском озере несколько лет сряду ловится много ряпушки, потом лов её бывает очень плохой и снова делается обильным. Главный лов ряпушки производится обыкновенными неводами.

Свежая ряпушка употребляется в пищу только местными жителями, для которых в большинстве случаев она служит весьма важным источником пропитания. Будучи вынута из воды, она весьма скоро снет и портится; во льду, однако, сохраняется (Бэр) в течение суток. Поэтому в продажу ряпушка поступает или в солёном виде, или же копчёной.