Салаку очень часто называют балтийской сельдью. И действительно, салака представляет собой основной промысловый вид Балтийского моря. В целом салаку относят к морским видам рыб. Основная масса салаки встречается именно в Балтийском море, вода которого, как известно, была опреснена. Поэтому неудивительно, что имеются в природе случаи проживания салаки в абсолютно пресной воде.

Салака держится всегда стайно, преимущественно в верхних слоях воды (пелагическая рыба). Различают две расы салаки: весеннюю, мечущую икру в мае — июне, и осеннюю, мечущую икру в августе — сентябре. Для осенней расы отмечают большеглазую и малоглазую формы. Кроме обычной, мелкой (до 20 см), формы встречаются гигантские салаки до 37,5 см (Riesenstromlinge — у немцев, jattesstrommingar — у шведов и silli у финнов), которые принадлежат к тому же балтийскому подвиду Cl. harengus membras, но являются особой, быстро растущей расой.

Тело салаки невысокое, наибольшая высота его 16,5% всей длины. Голова сравнительно большая; длина её 21,9% всей длины тела. Рот средней величины; конец верхней челюсти под серединой глаза. Брюхо закруглено; брюшные шипы (килевые чешуи) сравнительно слабо выражены. Жаберных тычинок 64-68, в среднем 65,8. Позвонков 53-57, обычно 55-56.

Обычная длина рыбы — до 20 см, гигантские салаки достигают длины 37,5 см. Живет до 11 лет. Салака растет медленнее норвежской, мурманской и дальневосточной сельди. По темпу роста она близка к мелкой группе беломорской сельди. Половая зрелость наступает у салаки в возрасте двух-трёх лет. Основную массу в уловах составляют особи в возрасте двух-четырёх лет, длиной 14-16 см (средняя длина 15,4 см, вес 24,1 г).

Ореол распространения салаки находится в Балтийском море к востоку от линии, соединяющей южную оконечность острова Эланд с Данцигской бухтой, а также в заливах Рижском, Ботническом и Финском (в последнем до Сестрорецка).

Нерест происходит в прибрежной зоне и на отмелых банках, в местах с твердым грунтом, на глубине от 3 до 10-12 м. Наблюдаются два периода нереста: более значительный — в мае — июне и меньший — в августе — сентябре (весенняя и осенняя расы). Плодовитость весенней салаки из восточной части Финского залива в среднем 10,6 тыс. икринок. Икра донная, клейкая, прикрепляется к грунту и подводной растительности. Диаметр икринки 1,13-1,35 мм.

Основную пищу салаки осенью, зимой и весной составляют веслоногие рачки. В июле-августе и начале сентября (в Лужской и Копорской губах) первое место в питании салаки занимают ветвистоусые рачки Bosmina и Daphnia. Гигантские салаки поедают колюшек.

Ловят салаку сетями (ставными и плавными), ловушками (мережными заколами и ставными неводами) и закидными неводами. Промышляют салаку круглый год. Около половины всего улова идёт на приготовление консервов («шпроты в масле») и преcервов («кильки» и «анчоус»). Путём особого (полугорячего) копчения получают копченую салаку, известную под названием «копчушек». Часть улова реализуется в охлажденном или мороженом виде.