Сельдь относится к морским рыбам, в данном виде выделяют две формы: крупную и мелкую. Последняя форма сельди в свою очередь также представлена несколькими биологическими группами, среди них кандалакшская, двинская и онежская сельдь. Также существует деление сельди по месту проживания. Среди прочих выделяют беломорскую сельдь и тихоокеанскую. Если первый вид предпочитает плавить на мелководье, то второй - часто встречается и в более холодных водах.

Беломорская сельдь имеет следующие внешние признаки. Нижняя челюсть её выдаётся вперёд. Жаберная крышка гладкая, без бороздок. Рот средней величины; конец верхней челюсти под серединой глаза. Зубы на сошнике слабые, килевые чешуи обыкновенно более или менее ясно выражены лишь за брюшными плавниками, число их 10-14, чаще всего 12. Позвонков от 50 до 56, обычно 53-54. D 16-22, обычно 18; А 13-19, обычно 17; 79. Наиболее близки тихоокеанская и чёшско-печорская сельди, относящиеся к одному подвиду с беломорской. Далее следуют салака и атлантическая сельдь.

Беломорская сельдь достигает длины 22 см (мелкая раса) и 32, редко 34 см (крупная раса). Мелкие сельди живут до 7-8, крупные — до 13-14 лет. Половое созревание у мелких сельдей частично наступает к двум годам. В трёхлетнем возрасте обычно вся сельдь достигает половой зрелости.

У мелких рас беломорской сельди нерест происходит в конце апреля — начале мая (Кандалакшский залив) и в мае — начале июня (Онежский и Двинский заливы). У крупной беломорской сельди (ивановской) нерест происходит во второй половине июня. Икра откладывается в прибрежной полосе от линии прилива до глубины 5 м. Температура воды во время нереста мелких беломорских сельдей колеблется от -0,3 до 6°C. Крупная сельдь нерестится при 7-13°C. Соленость в Белом море в местах нереста колеблется от (8,28) 21,3 до 26-27%. Плодовитость у мелких беломорских сельдей от 4 до 21,4 тыс. икринок, у крупных от 9,2 до 62 тыс. Вся икра выметывается в один приём.

Икра донная, прилипающая к субстрату, главным образом к зостере и фукусам. Откладывается равномерным слоем, реже отдельными комками. Обладает большой живучестью и может долгое время оставаться жизнеспособной без воды, во влажном воздухе. Диаметр икринок мелкой кандалакшской сельди 1,2-1,6 мм. Продолжительность развития от 10 до 21 дня, в зависимости от температуры воды. Сумма температур эмбрионального периода 120-147 градусодней. Длина вылупившейся личинки 6 мм. Желточный пузырь рассасывается на третий день (при температуре воды 16-18°C).

Основная пища сельди — планктонные ракообразные ; меньшее значение имеют икра и мальки рыб. В желудках сеголетков часто встречаются остатки водорослей. Наиболее интенсивно питается в летний период молодая сельдь, а также сельдь, закончившая нерест.

По размерам улова сельдь в Белом море занимает первое место. В некоторых районах (Кандалакшский залив) на её долю падает свыше 80% всего улова. Основную массу улова составляют мелкие сельди. На Белом море сельдь ловят ставными неводами японского типа, завесками и закидными неводами, преимущественно весною и осенью. Активный глубевой лов развит слабо.

Большую часть улова засаливают, нередко с добавлением пряностей (килечный посол) или с дополнительным специальным (полугорячим) копчением (копчушки). Готовят консервы типа шпрот. Небольшая часть улова реализуется в мороженом виде.